電力自由化とは？仕組み・メリット・デメリットをわかりやすく解説

「電力自由化」という言葉は耳にするけれど、何がどう変わったのか、いまいちピンとこない
そんな方も多いのではないでしょうか。新電力やお得なプランが増えたのも、この電力自由化がきっかけです。

電力自由化とは、2016年4月から、家庭でも電力会社やプランを自由に選べるようになった制度改革のことです。それまで地域の大手電力会社1社からしか買えなかった電気を、さまざまな会社から選べるようになりました。

この記事では、電力自由化の仕組み・登場した背景・消費者にとってのメリットとデメリット・よくある疑問を、はじめての方にもわかるように解説します。電力会社を選ぶ前の基礎知識として役立ちます。

電力自由化とは？｜2016年に始まった制度改革

まずは電力自由化が何を指すのか、基本から押さえましょう。いつ・何が変わったのかがわかると、今の電気選びの背景が見えてきます。

家庭でも電力会社を選べるようになった

電力自由化(電力小売全面自由化)とは、2016年4月1日から、一般家庭でも電力会社や料金プランを自由に選べるようになった制度改革のことです。

それ以前は、住んでいる地域の大手電力会社(東京電力、関西電力など)1社からしか電気を買えませんでした。自由化によって、ガス会社・通信会社・商社などさまざまな業種が電力事業に参入し、消費者は多くの選択肢から自分に合った会社を選べるようになりました。

段階的に進められた自由化

電力自由化は、実は2016年に突然始まったわけではありません。まず大規模な工場やビルなど大口の需要家から段階的に自由化が進み、最後に2016年4月、一般家庭を含むすべての利用者に拡大されました。これを「小売全面自由化」と呼びます。

※自由化以前の大手電力会社は「旧一般電気事業者」、自由化後に参入した会社は「新電力(新電力会社)」と呼ばれます。

電力自由化の仕組み｜なぜ会社を選べるのか

「会社を変えても、ちゃんと電気は届くの？」という疑問は自然なものです。その答えは、電気が届く仕組みにあります。

発電・送配電・小売の3つに分かれている

電気が家庭に届くまでには、「発電」「送配電」「小売」という3つの段階があります。電力自由化で自由になったのは、このうち発電と小売の部分です。

送配電網はみんなで共有している

ここが重要なポイントです。電気を実際に各家庭へ届ける送配電網は、どの電力会社を選んでも共通で、地域の送配電会社が管理しています。つまり、契約する小売会社が変わっても、電気そのものは同じ送配電網を通って届きます。だから、新電力に切り替えても電気の品質や安定性は変わらないのです。

電力自由化のメリット

電力自由化は、消費者にいくつものメリットをもたらしました。どんな良いことがあるのか見ていきましょう。

料金・プランを選べる

自由化で各社が独自のプランや特典を打ち出すようになり、消費者は「使い方に合った会社」を選べるようになりました。電気の使い方を変えずに、会社を切り替えるだけで電気代を下げられる可能性があるのは、自由化の大きな恩恵です。

電力自由化のデメリット・注意点

一方で、選択肢が増えたことによる注意点もあります。両面を理解しておきましょう。

プランが多く、比較に手間がかかる

選択肢が増えた分、「どれを選べばいいかわからない」という声もあります。料金の安さだけでなく、燃料費調整額の仕組みや契約条件も含めて比較することが大切です。シミュレーションを使えば、自分の使用量での比較が簡単にできます。

電力自由化を活かして電力会社を選ぶには

せっかく会社を選べるようになったのですから、自由化のメリットを活かして自分に合った電力会社を見つけましょう。

電力自由化のおかげで、私たちは使い方に合った電力会社を選べます。選ぶときのポイントは、料金プラン・燃料費調整額の仕組み・契約条件・特典を、自分の使用量に当てはめて総合的に比べることです。

くわしい料金の仕組みは電気代の計算方法、大手電力の標準プランについては従量電灯A・Bとは、規制料金と自由料金の違いは規制料金と自由料金の違いもあわせて参考にしてください。自分の使用量で各社がいくらになるかは、シミュレーションで簡単に比べられます。

電力自由化に関するよくある質問

最後に、電力自由化についてよく寄せられる疑問をまとめました。

Q. 電力自由化はいつから始まりましたか？

A. 一般家庭向けは2016年4月1日からです。これを小売全面自由化と呼びます。それ以前は大規模な需要家から段階的に自由化が進んでいました。

Q. 新電力に切り替えると停電しやすくなりませんか？

A. 変わりません。電気を届ける送配電網は地域の送配電会社が共通で管理しているため、どの小売会社を選んでも電気の品質や停電のしやすさは同じです。

Q. 電力会社を変えると工事は必要ですか？

A. 原則不要です。多くの場合、スマートメーターへの交換も無料で、立会いも不要なことがほとんどです。Webや電話で申し込めば切り替えられます。

Q. 大手電力会社のままでいることもできますか？

A. もちろんできます。自由化は「選べるようになった」だけで、今のまま使い続けることも自由です。規制料金(従量電灯など)も経過措置として残されています。

まとめ｜電力自由化で「自分に合った電気選び」ができる

電力自由化は、2016年4月から家庭でも電力会社やプランを自由に選べるようになった制度改革です。送配電網は共通のため、どの会社を選んでも電気の品質は変わりません。料金やサービスで自分に合った会社を選べるのが、自由化の最大のメリットです。

電力自由化のおかげで、私たちは電気を「選ぶ」時代になりました。せっかくの選択肢を活かして、自分に合った電力会社を見つけましょう。シミュレーションで今より下がるか確認してみてください。